Un satellite d’Uranus inconnu a été découvert grâce à des observations du télescope spatial James-Webb. Il s’agit de la 29ème lune orbitant autour de la planète. Les autres sondes passées à proximité ne l’avaient même pas remarquée.
Début 1986, la sonde Voyager 2, lancée 9 ans auparavant, arrive autour d’Uranus et observe ses satellites naturels. Elle étudie ainsi Miranda, mais aussi Ariel, Umbriel et Obéron… Et pourtant, elle en oublie une ! C’est seulement en février 2025 que le télescope spatial James-Webb découvre bien une lune encore inconnue orbitant autour de la planète.
Cette trouvaille détaillée dans un communiqué de la Nasa le 19 août 2025 porte à 29 le nombre de satellites naturels autour de la planète. La lune en question, provisoirement baptisée S/2025 U1, est particulièrement difficile à repérer. Elle ne mesure qu’une dizaine de kilomètres de diamètre et maintient une orbite circulaire, très proche de sa planète : à environ 56 000 kilomètres à peine !
Une histoire chaotique entre lunes et anneaux
Concrètement, son orbite est située entre celles d’Ophelia et de Bianca, ce qui en fait un objet extrêmement discret. D’autant plus qu’elle n’est pas la seule dans ce secteur : de nombreuses petites lunes circulent sur une orbite extrêmement proche d’Uranus.
Auprès de la Nasa, un membre de l’équipe de recherche, Matthew Tiscareno, précise : « Aucune autre planète n’a autant de petites lunes dans l’orbite intérieure qu’Uranus. Et leurs relations complexes avec les anneaux indiquent une histoire chaotique qui brouille les frontières entre le système d’anneaux et le système des lunes. »
Car oui, s’ils sont moins visibles et emblématiques que ceux de Saturne, Uranus a bien ses propres anneaux. Soupçonnés dès le 18e siècle, ils sont au nombre de treize et se confondent avec les lunes, car certains satellites se retrouvent entre les anneaux et la planète. C’est le cas de S/2025 U1 notamment. Le plus proche est situé à moins de 40 000 kilomètres de la planète, tandis que le plus lointain frôle les 98 000 kilomètres. Composés de glace et de poussières, ils ne sont pas toujours très brillants, ce qui rend leur observation difficile depuis la Terre.
C’est d’ailleurs également le cas de cette nouvelle lune, beaucoup moins brillante que ses voisines, ce qui explique cette découverte aussi tardive près d’une planète pourtant observée depuis des siècles.
Un astre longtemps invisible
Si elle a pu être vue ici, c’est grâce à un instrument en particulier du télescope James-Webb : NIRCam. Cette caméra installée sur James-Webb fournit des images dans le proche infrarouge, ce qui lui permet de voir à travers la poussière et la lumière émise par les objets les plus brillants. Autrement dit, elle est parfaite pour l’observation d’objets peu brillants, et a justement été conçue pour observer les systèmes planétaires du système solaire.
Le fait que cette caméra ait pu détecter un astre resté invisible aux yeux de Voyager 2, pourtant beaucoup plus proche d’Uranus et de ses lunes, à à peine 80 000 kilomètres de la planète, il y a près de 40 ans, montre l’étendue des progrès réalisés depuis.
Et maintenant ? Pour la lune en question, l’Union astronomique internationale va se pencher sur son cas, afin de lui donner un nom un peu plus poétique que S/2025 U1. Les autres lunes d’Uranus sont nommées d’après des classiques de la littérature anglaise, notamment Shakespeare et Alexander Pope, ce qui devrait être le cas de celle-ci également.
Et les observations du James-Webb vont continuer, car si ce satellite a pu rester aussi longtemps sous les radars, cela veut peut-être dire qu’il en existe d’autres, tout aussi discrets, qui attendent d’être enfin débusqués.
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