Le Starship a réussi sa rentrée atmosphérique, malgré les contraintes intenses que cela occasionne et malgré l’absence intentionnelle de certaines tuiles de protection. SpaceX a présenté des vidéos et des images inédites en très haute définition, qui permettent de voir plus en détail l’état de l’étage supérieur.
L’image avait été saisissante. Dans les ultimes instants de son retour sur Terre, juste avant son amerrissage dans l’océan Indien, le Starship s’était révélé dans un sacré état. L’étage supérieur de la fusée géante présentait une teinte brun orangé sur un large pan de la structure, signe que sa rentrée atmosphérique avait été particulièrement intense.
Un final spectaculaire pour le vol 10 de Starship, mais la qualité vidéo alors proposée par SpaceX pour montrer cette dernière séquence laissait à désirer pour le public. L’image était saccadée et pixelisée, limitant la possibilité de constater d’éventuels dégâts. Mais deux jours après, SpaceX a mis en ligne des photos et des vidéos inédites, en très haute qualité.
Le Starship a bien chauffé, mais les tuiles ont protégé le véhicule
Première observation générale : l’engin apparaît moins abîmé que ce que la vidéo du direct a pu laisser penser. La couleur brun orangé qui parcoure la carlingue est la conséquence normale du stress thermique extrême qui s’est manifesté pendant la traversée de l’atmosphère. Ce stress est dû à la friction à très haute vitesse du Starship avec l’air.
Ces marques colorées sont situées sur la partie du véhicule qui est la plus exposée en raison de l’angle de rentrée du vaisseau. Le nez et le haut de l’appareil ont, eux aussi, été exposés à ce frottement, avec cependant une coloration différente. Cela peut suggérer des frottements moins vifs que la partie ventrale, dont l’aspect rappelle l’oxydation ou la rouille.
Le Starship bénéficie d’une protection thermique spécifique, composée de tuiles en céramique qui présentent des propriétés mécaniques pertinentes pour une rentrée atmosphérique. De forme hexagonale, et assez épaisses, elles peuvent encaisser des chocs thermiques et résister à des températures élevées, y compris au-delà de 1 000° C.
Ce bouclier thermique n’a toutefois pas été disposé de manière uniforme. Par endroits, SpaceX a volontairement retiré des tuiles pour évaluer à des endroits stratégiques la résistance de zones vulnérables. La société se sert aussi de différents types de tuiles. Le revêtement du Starship est en acier inoxydable, qui a aussi des propriétés intéressantes.
Les ailerons ont résisté, mais certains ont été endommagés
Si l’intégrité structurelle du Starship a été conservée, on constate cependant que les ailerons présentent des marques de dégradation, en particulier en bas du véhicule, près des moteurs. On l’avait déjà constaté lors de la rentrée atmosphérique : les ailerons se sont partiellement consumés durant cette phase, ce qui donne cet effet de bordure grignotée.
D’ailleurs, SpaceX a laissé un commentaire confirmant cette observation : le Starship « présentait des dommages visibles au niveau de sa jupe arrière et de ses volets ». Ceux situés à l’avant ont l’air en meilleur état, sans signe d’arrachement ou de déformation. À l’arrière, ils ont visiblement tenu aussi, malgré les contraintes aérodynamiques (nonobstant les zones carbonisées).
Ces constatations se basent sur une observation visuelle et encore partielle du véhicule, car SpaceX n’a mis en ligne qu’un nombre limité de photos et de vidéos. Cela dit, l’absence de rupture structurelle majeure doit être notée — sinon, cela aurait peut-être été fatal. Le Starship a achevé sa manœuvre, en contrôle, moteurs allumés, et se poser en douceur.
Ces résultats devront être confirmés par SpaceX, qui a récupéré l’engin dans l’océan pour des analyses complémentaires, appuyées par la télémétrie. Il s’agit en tout cas d’un excellent résultat pour l’entreprise américaine, après trois essais successifs précédents qui avaient systématiquement tourné au désastre. Il restera maintenant à confirmer.
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