Des scientifiques ont été surpris d’observer la comète 3I/ATLAS gagner si soudainement en brillance, dans leurs observations. La raison de cet éclat soudain de l’objet interstellaire est encore mystérieuse.
Depuis sa découverte en juillet 2025, la comète Atlas (officiellement nommée 3I/ATLAS lorsque sa nature interstellaire a été confirmée) fascine les amateurs et les professionnels d’astronomie. Ce n’est en effet que la troisième fois que l’on détecte le passage d’un « visiteur » interstellaire dans le système solaire avec certitude. Ce 29 octobre 2025, cette comète a atteint son périhélie, c’est-à-dire sa distance minimale avec le Soleil sur sa trajectoire.
Ce passage dans le voisinage du Soleil, et de la Terre, est évidemment une occasion parfaite pour étudier un peu mieux cet objet. Or, les scientifiques ne seraient pas au bout de leurs surprises à son sujet : une brillance soudaine de 3I/ATLAS a été relevée.
Le phénomène a fait l’objet d’une prépublication le 28 octobre. Cela signifie que l’étude n’a pas encore été validée dans une revue, par un comité de relecture, les résultats sont donc à considérer avec précaution. Cependant, comme le souligne sur X Brian Cox, astrophysicien enseignant la physique des particules à l’université de Manchester, « c’est un excellent moyen de suivre l’évolution rapide de la recherche » autour de cette comète.
Par ailleurs, l’étude en question indique que le texte a été soumis à The Astrophysical Journal Letters, ce qui est un bon indice du sérieux des auteurs, qui souhaitent soumettre leurs données à validation. La démarche semble en tout cas plus rigoureuse que l’hypothèse farfelue d’une origine extraterrestre de la comète Atlas, qui s’est récemment répandue en ligne.
« La comète est plus bleue que le Soleil »
À l’aide de divers instruments situés dans l’espace, les auteurs expliquent avoir observé la comète en septembre et octobre 2025, à l’approche de son périhélie. L’Observatoire solaire et héliosphérique (SoHO), la mission STEREO (« Observatoire des relations Soleil-Terre ») et le satellite météorologique GOES-19 ont été mis à contribution. Selon les données mises en avant, il y aurait eu « une augmentation rapide de la luminosité de la comète ». Ils expliquent également avoir constaté que « la comète est nettement plus bleue que le Soleil, ce qui correspond à une émission de gaz contribuant pour une part importante à la luminosité visible proche du périhélie ».
Il n’est pas si étonnant qu’une comète gagne en éclat à l’approche du Soleil. Ce phénomène est connu chez les comètes de notre système solaire : en se réchauffant, la glace solide de la comète se change en gaz. Ce gaz projeté par la comète forme ainsi une « chevelure » et une queue. Or, ces projections réfléchissent la lumière solaire, ce qui explique pourquoi les comètes deviennent plus éclatantes. Toutefois, les scientifiques ont été étonnés de la vitesse à laquelle la comète Atlas est devenue plus lumineuse, résument nos confrères de Space.
Pour éclaircir le mystère de la comète Atlas, il faudra d’autres observations
La raison de cette éclaircissement rapide reste assez mystérieuse. Cette particularité est prometteuse, car elle pourrait donner aux scientifiques de précieuses informations sur la composition interne de la comète interstellaire… et donc des renseignements rares sur la composition chimique d’un autre système stellaire. D’autres observations permettront probablement d’éclaircir un peu plus cette énigme, alors que la comète Atlas commence peu à peu à s’éloigner de nous.
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