Ils ne durent que quelques millisecondes mais fascinent les astrophysiciens depuis près de 20 ans, les sursauts radio rapides recèlent quantité de mystère. Cette fois, des scientifiques disent avoir trouvé le plus brillant jamais vu, et savent d’où il vient.
FRB20250316 A. Un nom qui ne fait pas forcément rêver, et pourtant, il est au cœur d’une étude menée par une équipe internationale d’astrophysiciens dotés des outils les plus perfectionnés du monde. FRB20250316 A est un sursaut radio rapide, ou en anglais, fast radio burst souvent simplement désigné FRB. Il s’agit d’un signal en ondes radio d’une durée très courte et d’une force particulièrement intense.
Dans cette étude parue le 21 août dans la revue The Astrophysical Journal Letters, les auteurs disent avoir trouvé le plus brillant jamais vu dans une galaxie si proche. Tout a commencé avec le radiotélescope CHIME, au Canada, qui a détecté un sursaut particulièrement intense, en direction de la Grande Ourse, dans une galaxie située à environ 130 millions d’années-lumière. Inhabituellement proche de nous, il est aussi tellement fort qu’il a été surnommé RBFLOAT (Radio brightest flash of all time, ou le sursaut radio le plus brillant de tous les temps).
Remonter à la source
Ce « GOAT » des astrophysiciens a donc attiré l’attention des télescopes les plus puissants du monde. Parmi eux, le télescope spatial James-Webb, ainsi que l’observatoire W.M Keck, à Hawaï. Tous se sont dirigés vers lui dans l’espoir d’identifier la source, ce qui est loin d’être évident car les FRB ne durent pas plus de quelques millisecondes. En plus, ils n’émettent que dans les ondes radios, ni dans le visible, ni dans l’infrarouge.
Mais cette fois, c’est différent. Les chercheurs ont bel et bien réussi à trouver le point d’origine précis, ce qui est une première dans une autre galaxie. Grâce au télescope James-Webb, ils ont ainsi identifié une source nommée NIR-1 émettant de manière très faible dans l’infrarouge, et d’où semble provenir le signal.
Quel est cet objet ? Ici, il faut se contenter d’hypothèse car sa lumière est relativement faible vue de la Terre. Il pourrait s’agir d’une géante rouge, semblable à ce que sera le Soleil dans quelques milliards d’années, vers la fin de son existence. Autre possibilité : une étoile en « milieu de vie » particulièrement massive.
Le problème, c’est qu’il semble improbable qu’une étoile de ce type produise un FRB, plutôt associés aux étoiles à neutron, aux pulsars, voire aux trous noirs. L’hypothèse des scientifiques est donc qu’il y a un compagnon proche de cet astre, probablement une étoile à neutron, qui arrache les éléments de l’étoile principale. Ce transfert de masse serait responsable du sursaut.
De son côté, le télescope W.M Keck a pu mener des recherches spectroscopiques pour en savoir plus sur la matière présente dans cet environnement, et ainsi déterminer quel type de gaz peut aider à la production de FRB. Le fait que celui-ci soit relativement proche de nous donne une opportunité pour l’observer en détail.
Un sursaut répété ?
Les données récoltées ici vont sans doute énormément aider à lever une partie du mystère autour des FRB. Celui-ci étant très fort et plutôt proche, il a donné suffisamment d’indices pour que l’on puisse identifier sa source et surtout, l’environnement alentour qui a mené à sa « naissance ».
Actuellement, nous ne savons pas exactement ce qui produit les FRB et quels mécanismes se cachent derrière. Certaines études évoquent les magnétars, des étoiles à neutrons particulièrement actives. Tandis que d’autres sont identifiés dans des zones plutôt paisibles, comme autour d’étoiles vieilles et isolées.
FRB20250316 A pourrait être la clé du mystère… Mais pour cela, il faudrait un second sursaut. Certains FRB sont récurrents, et il semble qu’ils suivent des cycles plus ou moins réguliers. Pour l’instant, celui-ci ne s’est pas manifesté à nouveau, mais CHIME va continuer à le surveiller chaque nuit en espérant qu’il se réveille.
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